Primer gobernante de Costa Rica con el título de Presidente de la República según el Decreto n. 134 del 31 de agosto de 1848; fundó la República y decretó los dos símbolos nacionales: la actual bandera y el escudo usado de 1848 a 1906. Inauguró su primera administración con la fundación de la Escuela Normal para varones, bajo la tutela de la Universidad de Santo Tomás, y también el primer Liceo de Niñas con carácter de Escuela Normal, primer centro destinado a la educación de la mujer. En 1849 emitió el primer Reglamento Orgánico de Instrucción Primaria que disponía la gratuidad de las escuelas a cargo tanto del Gobierno como de las Municipalidades. Renunció a su cargo en noviembre de 1849 y se ausentó del país por algún tiempo. En 1859 fue electo Presidente de la Asamblea Nacional Constituyente, en 1860 Presidente de la Cámara de Justicia hasta 1866; en ese mismo año fue electo por segunda vez Presidente de la República, cuando contrató el tendido de la primera línea telegráfica entre Cartago y Puntarenas e instaló la cañería de San José.

Estudió en León, Nicaragua donde obtuvo el título de Bachiller en Filosofía, y en 1841 se graduó en Derecho Civil y Filosofía. Otros cargos que desempeñó fueron: Auditor de Guerra del régimen del General Francisco Morazán, Ministro General en el gobierno de José María Alfaro -cuando creó la Universidad de Santo Tomás, inaugurada el 21 de abril de 1844-; diputado y presidente del Congreso, Jefe de Estado de 1847 a 1849 y de 1866 a 1868; presidente de la Corte Suprema de Justicia(1870-1872), Rector de la Universidad de Santo Tomás durante diecisiete años, catedrático de Jurisprudencia; ministro de Relaciones Exteriores, Culto y Gracia, Gobernación y Educación Pública, y diplomático ante gobiernos extranjeros. Fue declarado en 1847 Benemérito de la Patria.